Eran los reyes de las tarjetas gráficas antes de que NVIDIA triunfara. ¿Qué fue de 3dfx, los creadores de Voodoo?

NVIDIA, AMD e Intel. Estos son los tres nombres que pelean ahora —en mayor o menor medida— por el mercado de las tarjetas gráficas, pero no siempre fue así. Si jugaste en PC en los 90 y estabas algo metido en el hardware de ordenadores, puede que recuerdes vagamente otro nombre. 3dfx y sus chips de procesamiento gráfico Voodoo eran sinónimo de rendimiento, pero, ¿cuál es su historia? De pioneros a caer en el olvido por intentar fabricar sus propias tarjetas gráficas, repasamos una de las primeras muertes titánicas del PC gaming.

3dfx, los antiguos reyes de las tarjetas gráficas

Si bien es verdad que hoy hablamos de la guerra entre AMD y NVIDIA, en los 90 había otro jugador clave en el mercado de las tarjetas gráficas. Fundada en 1994, 3dfx fue una de las empresas líder en el mercado de las tarjetas aceleradoras 3D. Empezaron su historia con Voodoo Graphics para luego pasar a la popular Voodoo2, y estos chips que protagonizaron sendas tarjetas de expansión que servían para encargarse de los gráficos tridimensionales de los videojuegos, dejando la carga de trabajo 2D a la tarjeta VGA 2D primaria. Lejos de la estructura de tarjetas gráficas "todoterreno" de hoy en día, así funcionaba Voodoo en los 90. Gracias a su ambiciosa promesa, los videojuegos no tardaron en dar soporte a la API gráfica propietaria de la compañía, Glide.

Fue, de hecho, por un efecto pescadilla que se muerde la cola por lo que la compañía triunfó. Gracias a las prestaciones que ofrecían las tarjetas ataviadas con chips Voodoo, más gente volvió a prestar interés a los videojuegos de PC ante la llegada del 3D. Esto, a su vez, le dio más caché a 3dfx. Concretamente, entre sus muchos hitos, fue la calidad de sus gráficos ejecutando Quake, el juego del momento de id Software, lo que catapultó la fama de las Voodoo gracias a su implementación de MiniGL. Aun así, todo lo que sube tiene que caer.

Voodoo Rush, un fracaso monumental

En búsqueda de eliminar la necesidad de una tarjeta 2D, 3dfx lanzó Voodoo Rush, una unidad que combinaba un chip 2D con la Voodoo original para poder superponerse a la necesidad de tener dos productos similares dentro del mismo ordenador. Lamentablemente, el rendimiento de la Rush era menor que el de la Voodoo original, algo que se intentó arreglar a posteriori con versiones vitaminadas, pero que llegó demasiado tarde como para cambiar la percepción del público. Al final, Rush fue un fracaso, pero no marcó el final de la compañía.

Fue en este periodo de tiempo cuando 3dfx se llevó otro revés inesperado. Habiendo comenzado a colaborar con SEGA para desarrollar la Dreamcast, la compañía nipona acabó abandonando a los norteamericanos en favor de la japonesa NEC Corporation. Al final, la compañía se quedó con sus compatriotas, pero también compró los derechos del chip Blackbelt de los norteamericanos. Por su parte, 3dfx demandó a los padres de Sonic, acusándolos de actuar intencionalmente en mala fe para acceder a su tecnología.

Voodoo 2 apareció en 1998 y, esta vez sí, era más potente que su predecesora. Esto, mezclado con la presentación de la tecnología Scan-Line Interleave (o, como te sonará más, SLI), daba un salto generacional importante. Pudiendo utilizarse dos Voodoo 2 juntas, en esta época se señalaba a esta configuración como la cima del videojuego en PC. Pese a esto, NVIDIA comenzaba a comer mercado a la empresa, arrinconando a los padres de Voodoo.

El declive de la firma y la compra de NVIDIA

A partir de 1998 es cuando empieza lo que se considera el declive de la firma. ATI —posteriormente AMD —, Matrox y NVIDIA empezaban a ganar la carrera tecnológica ante una Voodoo 3 que heredaba demasiado de la 2 y carecía de propiedades más punteras. 3dfx dio un volantazo decidiendo comprar la firma STB Systems para fabricar sus propias tarjetas. Y es que, hasta entonces, la firma norteamericana se dedicaba a diseñar los chips, mientras que otras compañías OEM se dedicaban a la fabricación y venta del componente completado.

Mientras los norteamericanos intentaban entrar en el mercado OEM, el resto de firmas OEM empezaron a darles la espalda, pues no querían hacer tratos con una compañía que se preparaba para hacerles frente. La Voodoo 3 fue la primera tarjeta de 3dfx, y para entonces el resto de OEM ya habían decidido trabajar con NVIDIA, haciendo que 3dfx perdiera una gran parte de sus ingresos habituales. Se quedó, a efectos, sola en el mercado.

El golpe definitivo vino de la mano de retrasos en el desarrollo de su siguiente proyecto, Napalm. Conocido finalmente como VSA-100, el chip fue rediseñado para poder hacer frente a NVIDIA y su GeForce 256. Lamentablemente, para cuando las tarjetas gráficas VSA-100 salieron al mercado, las GeForce 2 y ATI Radeon ya estaban siendo un éxito y ofreciendo mejor rendimiento al mismo precio.

A finales del año 2000, tras la compra de Gigapixel para acelerar el desarrollo de sus próximas tarjetas, varios acreedores de la firma anunciaron la bancarrota. Sin posibilidades de sobrevivir, 3dfx vendió la gran mayoría de sus bienes a NVIDIA, cesando sus operaciones y marcando la muerte de la empresa. En su última nota de prensa, pidieron perdón a sus clientes, y este fue el final de los creadores de Voodoo.

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