Los orígenes de los ratones retro mezclan secretos militares, una bola de bolos y un armazón de acero. Así se creó el trackball digital

Tiempo atrás os hablé del primer ratón del mundo, una suerte de caja de madera tallada equipada con un botón en la parte de arriba y una rueda de acero, además de sus pertinentes componentes electrónicos.  De pasada, también os hablé de la Marina Real Canadiense, y es que, aunque muchos no lo sepan, fueron estos los que presentaron al mundo el primer dispositivo tipo trackball de la historia. Es decir, ese ya casi olvidado sistema para mover el puntero de nuestro PC sin movilizar de manera física el ratón.

Actualmente, este sistema está en desuso, y son los ratones ópticos quienes gobiernan el mercado, ya sea a través de sus variedades con cable o alámbricas. Poco a poco, se ha optado por diseños cada vez más especializados que potencian la ergonomía por encima de otras muchas cosas. Sin embargo, esto no ha sido siempre así, pues este primer sistema para mover el puntero en un ordenador (o del que al menos tengamos registro) era de todo menos cómodo. A fin de cuentas, utilizaba una bola de bolos y una base mecánica bastante aparatosa. O esa era la idea, pues no llegó a ver la luz.

La historia del trackball... y los bolos

Lo raro es que, consultando diferentes fuentes, no queda muy claro cuál fue su fecha de producción real. Siguiendo distintas estimaciones, podemos afirmar que fue entre mediados y finales de la década de los 40. O principios de los 50, según historyofinformation. Es complicado de determinar, pues era un proyecto militar secreto, aunque realmente no es lo que nos interesa. No al menos si tenemos en cuenta que lo verdaderamente llamativo no es que lo inventase la armada canadiense. No. Lo que de verdad me ha dejado con la boca abierta es su diseño.

Francamente, lo de la bola de bolos es algo que no me esperaba. A grandes rasgos, Tom Cranston y Fred Longstaff, los dos ingenieros responsables del proyecto, estaban buscando un sistema para mejorar la forma en la que se manejaban los datos que aparecían en su sistema de radares. Tras plantear varios diseños, presentaron un trackball que usaba una bola de bolos canadiense para mejorar la eficiencia del sistema DATAR. Como es lógico, se acabó cancelando, pero el concepto era muy real. Así lo hemos podido saber gracias a trackballworld.

La idea era bastante simple: a través de un hardware bastante complejo, la bola sería capaz de reconocer y rastrear los movimientos que se realizaban con ella, convirtiéndose en una suerte de mando con el don de transmitir toda esa información al sistema y su pantalla. Así que sí, se podría haber controlado lo que hoy conocemos como el puntero del ratón con una bola de bolos. El caso es que, como era un secreto militar, nunca se llegó a patentar, tal y como nos cuentan desde proedit.

Como es lógico, es una idea que ha despertado mucha curiosidad en no pocas ocasiones. De hecho, otros tantos ingenieros se acabaron inspirando en esta idea para diseñar sus futuros y propios sistemas de trackball, siendo esta una de las razones por las que se afirma y se acepta esta peculiar bola de bolos como el primer diseño de la historia. Aunque no se llegase a comercial, ha tenido un impacto relativamente significativo en la industria.

Ahora bien, hay quienes dicen que, en realidad, este honor le pertenece a Ralph Benjamin, del Servicio Científico de la Marina Real Británica. Como podéis ver, todos estos casos (incluso el del primer ratón) tienen un origen militar, y es que en su momento fueron los que más apostaron por este tipo de ideas. En cualquier caso, el proyecto de Benjamin era algo así como un sistema de seguimiento de bolas rodantes. Lo patentaron en 1947, pero solo se diseñó un prototipo que empleaba una bola de metal. Esta se movía entre dos ruedas cubiertas por gomas.

Si hacemos caso a los datos de historyofinformation, la de Benjamin es la primera, pues se patentó en 1947, mientras que la bola de bolos no llegó hasta 1952. Eso sí, el diseño de Benjamin estaba pensado para computadoras analógicas y el de los canadienses era para computadoras digitales. He ahí, en realidad, el motivo por el que Tom Cranston y Fred Longstaff son considerados como los precursores de las trackball en lugar de Benjamin. Sea como fuere, ambas historias son muy curiosas, y es complicado entender la evolución de este sistema sin ambos.

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