Además de Half-Life y Counter-Strike, el tercer videojuego con el que más asociamos a Valve es, sin lugar a dudas, Portal. El título de puzles en primera persona que nos enseñó a pensar con portales ya es parte del ADN de la compañía, y con razón. Pues bien, resulta que casi nos quedamos sin el título, y es que Portal sucedió casi de casualidad.
Narbacular Drop, los orígenes de Portal
Todo empieza en el año 2005, en el DigiPen Institute of Technology, la universidad privada con énfasis en la creación de videojuegos de Redmond, Washington. El equipo de Nuclear Monkey Software creó un proyecto para clase en el que se creaban dos portales para desplazarse sobre superficies. Controlando el agujero de entrada y el de salida, si todo esto te suena es porque es la base del mismísimo Portal.
En DigiPen, cada año se organiza una feria de empleo para poner en contacto a los estudiantes con grandes empresas de sus respectivos medios. Aquí fue donde los protagonistas de esta historia estaban enseñando Narbacular Drop, el proyecto que llamó la atención de un empleado de Valve, Robin Walker.
Así lucía Narbacular Drop.
"Nos dijo '¿Por qué no venís a Valve, hacéis una presentación de vuestro juego para que le echen un vistazo algunas personas? Os pueden dar diferentes perspectivas de lo que piensan'", rememoraba Jeep Barnett, uno de los programadores del proyecto y director del mismo, hablando con The Seattle Times en 2011. Ante una oportunidad como esta, el grupo de 7 estudiantes no pudo decir que no.
"Pensábamos que se iban a reír de nosotros"
Los miembros de Nuclear Monkey pensaron que solo el hecho de ir a Valve iba a ser el punto álgido de su último curso en DigiPen, y no se vieron venir el resultado de esta visita. "Pensábamos que nos iban a hacer un tour en Valve y se iban a reír de nosotros, pero al menos nos llevaríamos consejos buenos", recordaba Barnett. Las cosas fueron muy diferentes.
Al ir a presentar su juego, varios de los empleados de Valve estaban allí, incluido el mismísimo Gabe Newell, presente y fundador de la empresa. Al acabarse la reunión, él se acercó al grupo para ofrecerles un trabajo en la compañía. "[Narbacular Drop] era innovador, y encima les había salido bien el concepto", dijo Newell, a quien le había impresionado la manera en la que estos estudiantes habían creado un sistema complejo y lo habían solucionado con su talento. De hecho, le preocupaba que este talento fuese a ser malgastado a no ser que él hiciera algo.
"Me aterraba, como fan de esta industria, que [...] este equipo fuera a separarse, ¿no?", confesó Newell. Por eso, decidió ser él el que salvara al grupo de desaparecer sin haber aprovechado su maestría con el diseño de videojuegos. Por su parte, Barnett confesó que se quedó sin palabras, pues no esperaba una oferta de trabajo por parte del padre de Steam.
Con la ayuda de otros empleados, el grupo de jóvenes (tan jóvenes, de hecho, que a uno de ellos llegaron a echarlo de una fiesta de la empresa por no haber cumplido ni los 21 años), se puso como meta iterar el conepto de Narbacular Drop, y por ello tenemos Portal, uno de los mejores títulos que han salido en PC.
Por su parte Barnett trabajó durante 15 años en Valve hasta que, en febrero de 2021, dio el salto a Snowed In Studios, estudio que ha dado apoyo para crear juegos como Forza Horizon 5 y Starfield. A día de hoy, Narbacular Drop tiene una comunidad de speedrunning muy pequeña que no quiere olvidar de dónde vino Portal.
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