Cambiaron nuestras expectativas para siempre. Estas demos técnicas definieron los gráficos hiperrealistas en varias generaciones de juegos

Aún recuerdo un artículo que nuestro camarada Rubén Márquez publicó hace un par de años en VidaExtra, explicando cómo según la ley de los rendimientos decrecientes, cada nueva generación de hardware nos da gráficos cada vez menos impresionantes. Dicho de otro modo, el salto de Unreal Engine 4 a UE5 no es tan transformativo como el que hubo de UE2 a UE3. Pero pienso que precisamente por esa razón, existe un carisma enorme en esas ilusionantes demostraciones técnicas que a menudo veíamos en los E3 o ferias similares para anticiparnos las nuevas generaciones; que a veces nos hacían dudar incluso de su veracidad. Así que vamos a dedicarle un espacio a las que más cariño tenemos.

Las grandes demos de Unreal Engine

Durante la GDC 2011, Epic Games compartió una demo técnica para el motor Unreal Engine 3 con el apodo Samaritan, que es también el nombre del tipo duro que protagoniza el vídeo. Por aquel entonces, nos quedamos alucinados con las características debutantes de la API DirectX 11 como la teselación, compatibilidad con las físicas de Nvidia para simular el movimiento de la ropa, reflejos más realistas o el subsurface scattering (SSS) que comenzó a simular la piel de los personajes como es debido. En su momento, no estuvo muy lejos del impacto que hoy nos dejan las demos más potentes del UE5. ¿Y cuáles son las otras?

Tan solo un año más tarde, Epic Games nos sorprendía con la demo técnica Elemental haciendo uso de DX12, enfocada a proyectar las virtudes del Unreal Engine 4 —con especial atención a la iluminación dinámica— en sistemas de menor capacidad o móviles. Aunque en aquel momento, pensábamos en la potencia de las consolas de octava generación (PS4 y XONE). De manera ilustrativa, durante el CES 2015 Nvidia mostró el chip Tegra X1 (el que usa Nintendo Switch) corriendo esta misma demo en tiempo real. El resultado no fue perfecto, pero desde luego que sí fue convincente. Si te quedaste con ganas, entonces la demo Infiltrator mostrada en la GDC 2013, mostrando herramientas del momento, debería compensar.

El Unreal Engine 5 es aún más prolífico en lo que a demos técnicas se refiere. La primera tuvo lugar en 2020, con el apodo de Lumen in the Land of Nanite. Corría en tiempo real en PS5, y su misión era descubrir a los espectadores el poder de sus características clave: Lumen (iluminación global) y Nanite (geometría). Mostraba modelados de la librería Quixel's Megascans renderizados con millones de triángulos cada uno. Puro espectáculo. Por señalar otra más de las muchas que hay, nos quedaremos con la demostración de The Matrix Awakens (2021) definida como "una experiencia de UE5". Se puede descargar en PlayStation 5 y Xbox Series X, pero no te confundas: insistimos en que es una demo técnica, no un juego. Otras grandes demos de Unreal Engine:

• ASC's The Eye: Calanthek (2021) enfocada a la cinematografía en tiempo real con UE5, gracias a MetaHuman, Nanite o Lumen.
• Demo del Unreal Engine (2000) reescalada a 4K a través de una IA, por cortesía de Cycu1 en Youtube.
• The Cavern, de The Coalition (2022) explora las posibilidades del UE5 en Xbox Series X en tiempo real.

El motor Unreal Engine 5 es una de las herramientas más potentes y flexibles que hay en el mercado, así que si eres un desarrollador novato tal vez te interese descargarlo desde la web oficial. Ten en cuenta que también hay grandes alternativas como el versátil Unity, que tal vez te resulte más fácil de dominar gracias a la enorme cantidad de tutoriales que hay en Youtube. Y hablando de otros motores gráficos, Epic Games no es la única compañía que nos impresionó con sus demostraciones.

Las demos de Crytek, Nvidia y más

Nvidia hace una cosa realmente buena con sus demos técnicas, que es cargarlas todas en un repositorio disponible en todo momento desde su página web oficial. Si visitas el enlace anterior y arrastras la pantalla hasta abajo del todo, encontrarás que a día de hoy sigue siendo perfectamente posible bajar demos técnicas de hace 22 años. Además, el ~90% de ellas funcionan en tarjetas modernas sin problema. Es todo un portal a la historia de los avances tecnológicos, por lo que harías bien en probar unas cuantas incluso si no hay mucho que ver en ellas. Sea como fuere, algunas de ellas siguen siendo útiles, como el benchmark Heaven de Unigine (2010) o meramente interesantes. Por ejemplo, para observar el enorme cambio que hay entre las demos de cabeza humana en el 2007 y el 2013, para las GeForce 8 y la GTX Titan respectivamente.

Las más recientes fechan del 2019, cuando Nvidia quiso sacar partido a las tarjetas de serie RTX 20 con las demos de Injustice, Atomic Heart (difícil mencionarlo sin suspirar) y la que más nos interesa ahora mismo, que es la de los reflejos. El trazado de rayos es el futuro de los videojuegos, de modo que ver las luces del Imperio de Star Wars proyectadas sobre la armadura de la capitana Phasma resultó sobrecogedor. Un gesto simpático, y también útil. Más allá de eso, también vale la pena hablar de algunas demostraciones de compañías que han evolucionado en paralelo y tienen mucho que decir en el pasado, presente y futuro de los gráficos digitales.

• Crytek nos quitó el hipo con las demos técnicas de Crysis 3 (2012) y Hunt: Showdown, mostrada en la GDC 2018. Ambos son algunos grandes ejemplos de lo que se puede conseguir con el Cry Engine.
• En el E3 2012, Square Enix presentó la demo Agni's Philosophy basada en el mundo de Final Fantasy, que a día de hoy sigue estando entre los grandes exponentes de su generación. Algunas de sus características terminaron en FF XV, que tiene una mimada versión de PC. La subsidiaria Luminous Productions también arremetió en 2019 con la demo Back Stage, destinada a explorar el trazado de rayos.

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