Vaya que si los tiempos han cambiado. Hoy día disponemos de ordenadores portátiles con pantallas completamente transparentes, periféricos de última generación y tarjetas gráficas tan potentes que a veces no sabemos ni que hacer con ellas. No obstante, hace unos cuantos las cosas eran tan distintas que, cuando hablamos del primer ratón de la historia, no podemos ni citar al plástico como material. Y es que, aunque resulte increíble, el primer mouse del que tenemos registró se construyó usando madera para la carcasa.
Tan antiguo es que, en realidad, tenemos que remontarnos al año 1960 para hablaros con propiedad de él. Diseñado por Douglas Engelbart, responsable del Centro de investigación de Aumento (ARC) de Stanford, fue el primer prototipo del que tenemos constancia. Hoy día somos capaces de recordar su historia gracias a los compañeros de ProEdit, quienes han recuperado la historia de este, así como de otros muchos periféricos bastante peculiares.
El primer ratón de la historia fue de madera
En ese sentido, hay dos fechas importantes: 1952 y 1963. A esta primera le adscribimos la puesta en escena del primer trackball del que hay registro. Desarrollado por la Marina Real Canadiense, era una suerte de mecanismo con diversos componentes electrónicos y engranajes... construidos alrededor de una bola de bolos. Su historia es, cuando menos, muy curiosa, aunque esa es cuestión para otro día. En esta ocasión quiero centrarme en lo que podemos llamar su sucesor: el primer ratón de la historia.
Primeros prototipos. Imagen de dougengelbart.org
Lanzado en 1953, fue obra del ya mencionado Engelbart, quien decidió hacer mucho más cómodo utilizando una caja de madera como base junto con varias ruedas. Años más tarde, en cierto modo, podríamos decir que Telefunken cogió ambas ideas, las unificó y diseño el primer ratón con trackball de la historia. No obstante, al igual que la bola de bolos y el primer trackball, es un tema que exploraré en otra ocasión. Hoy prefiero centrarme en la creación de Engelbart, pues lo cierto es que da mucho de sí.
A fin de cuentas, recuperando las explicaciones que nos ofrecieron allá en su momento los compañeros de Xataka, Douglas merece permanecer en el recuerdo, puesto que su diseño nació con una idea muy clara: acercar la tecnología al ciudadano de a pie mientras la hacían lo más accesible posible. Fue por esto mismo que, mientras servía a la Marina de los Estados Unidos, decidió hacer caso a un artículo de Vannevar Bush en el que se les animaba a compartir sus conocimientos con el ciudadano.
Dicho y hecho. Doublas se juntó con varios compañeros de profesión y, junto a ellos, procedió a diseñar el primer ratón de la historia a través del apoyo finananciero del Departamento de Defensa de EE. UU. La idea era relativamente sencilla en la teoria, puesto que era poco más que un bloque de madera (de secuoya, según recoge computerhistory.org) tallado con dos ruedas y un botón en la parte superior. Ahora bien, no lo llamaron ratón o mouse.
En realidad, su primer nombre era mucho más técnico, ya que Douglas utilizó el concepto X-Y Position Indicator for a Display System como nominativo. A grandes rasgos, con el "X-Y position" quería indicar que era un periférico capaz de moverse en ambas dimensiones, mientras que el "for a Display System" marcaba con qué dispositivos podía trabajar. Siendo realistas, era muy funcional, pero los miembros del equipo acabaron apodándolo —amistosamente— como ratón prestando atención a su forma.
Imagen de SRI International.
Era mucho más práctico, así que decidieron adoptarlo. En lo que respecta a su origen, tal y como recoge dougengelbart.org, la idea se originó mientras asistía a una conferencia. Durante esta, se preguntó si habría alguna manera de hacer que la interacción del ponente y/o de cualquier persona con un ordenador podía ser más fácil. Fue ahí cuando pensó que, con un dispositivo armado con dos ruedas que le permitiesen recorrer una mesa, dando opciones verticales y horizontales, sería posible crear un sistema que le permitiese al ordenador rastrear esas rotaciones para mover el curso en la pantalla.
La idea era muy sencilla, pero sin esta no podríamos entender los ratones tal y como hoy día lo hacemos. A finde cuentas, la esencia sigue siendo la misma. Y aunque ahora no hay ruedas y los trackball han desaparecido (casi por completo) en favor de los ratones ópticos, la esencia sigue siendo la misma. Así pues, cuando penséis en la manera más cómoda de usar un ratón, pensad que Douglas Engelbart se hizo la misma pregunta... hace más de cincuenta años.
Imagen de portada de ProEdit.
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