Hoy día es fácil encontrar diseños, cuando menos, muy originales cuando hablamos de ordenadores sobremesa e, inclusive, portátiles. A lo largo de los últimos años hemos visto a gente diseñando un PC con forma de rueda, empresas que han apostado por las pantallas completamente transparentes o locos que han buscado romper récords de overclocking usando sistemas de refrigeración tan peligrosos como singulares. No obstante, todo esto sería imposible de no haber sido por ENIAC, el —considerado— primer ordenador de la historia.
Su nombre, en realidad, es un acrónimo de Electronic Numerical Integrator And Computer y su origen se remonta al año 1946. Su historia, de hecho, es hasta romántica, ya que se lanzó un 14 de febrero. Bromas malas aparte, lo cierto es que es una cuestión bastante curiosa. A fin de cuentas, se aleja muchísimo de lo que hoy día entendemos por ordenador, y es que pesaba 27 toneladas y ocupaba una habitación entera.
ENIAC, una leyenda de los ordenadores
En efecto, el diseño de John Presper Eckert y John William Mauchly era de todo menos portátil o cómodo. De hecho, su desarrollo estaba reservado a fines militares, pues fue inicialmente diseñado para calcular las tablas de tiro de la artillería de los Estados Unidos de América. Así pues, el primer ordenador del mundo fue —en realidad— una máquina de guerra cuyo objetivo era determinar la inclinación, alcance, potencia, etc. de un disparo de artillería.
Como es lógico, muy pocas personas tuvieron acceso a él, siendo este uno de los motivos por los que casi nadie tiene recuerdos de este en su memoria. Eso sí, hubo un tiempo en que se viralizaron varias fotos de este, ya que a mucha gente le llamó bastante la atención el hecho de que hubiese existido un ordenador que necesitaba una habitación entera para funcionar. Su tamaño aproximado era de 2,4 x 0,9 x 30 metros, y necesitaba unos 160 kW para funcionar.
Era de todo menos práctico. Lógico que dejase de utilizarse en 1955. Ahora bien, durante esos 9 años hizo algo más que calcular trayectorias balísticas. Sus propios creadores vieron en él un potencial mucho mayor, aunque no lo hicieron solos, puesto que en el equipo, en realidad, participaron las primeras mujeres programadoras. Tal y como recogen Eniacprogrammer y WITI, Kathleen McNulty Mauchly Antonelli y Jean Jennings Bartik forman parte de la historia junto a otras muchas mujeres.
¿Y por qué este detalle es importante si también hubo otros nombres implicados? Pues porque son algunos de los primeros registros que tenemos de mujeres programadoras, siendo unas auténticas pioneras en su campo. Así pues, la ENIAC no solo ostenta el honor de ser el primer ordenador —si no somos especialmente escrupulosos con su definición— de la historia, sino que también trabajaron en él las primeras programadoras mujeres del mundo. Además de las dos mencionadas anteriormente, también podemos citar a Ruth Lichterman Teitelbaum, Frances Bilas Spence, Betty Snyder Holberton y Marlyn Wescoff Meltzer.
Volviendo al tema de la ENIAC, aunque comenzó como un ordenador para calcular trayectorias, amplió pronto su repertorio, siendo empleado durante la Segunda Guerra Mundial para descifrar códigos alemanes. Aparte, fue uno de los primeros aparatos electrónicos en utilizar el lenguaje binario en detrimento del sistema decimal, aunque era enorme, era extremadamente delicada y necesitaba tanta energía que, según los rumores, hasta provocaba apagones en Filadelfia cuando funcionaba, ciudad en la que operó durante muchos años.
Para su desgracia, la ENIAC fue prontamente superada por otros muchos modelos, pues durante aquellos años se vivió una auténtica revolución tecnológica. Ahora bien, hay quienes dicen que en realidad la ENIAC no es la primera computadora del mundo, puesto que ese honor estaría reservado para la Z1 alemana. No obstante, esta discusión suele saldarse en favor de la primera debido a que la Z1 era poco más que una calculadora binaria con una programación bastante más limitada.
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Las imágenes usadas en este tema son de U.S. Army.
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